皮影戲，又稱“影子戲”、“燈影戲”、“土影戲”。在古城秦州，皮影因其材料多用牛皮制作，故秦州皮影戲又被稱為“牛皮燈影子戲”。據相關史料記載，皮影戲起源于漢，興于明，繁榮于清中葉，鼎盛于清末民國初年。秦州是秦人的發祥地，是秦文化的起源地，據專家考證，秦州皮影戲形成于秦時期，盛行于明，廣播于清，唱詞和唱腔主要以秦腔為主。因此，以秦腔為主調，皮影為主要表現形式的天水民間藝術，便在秦州這塊神奇美麗的土地上扎下了根基。
秦州皮影戲大約在明清時就已經十分流行，皮影的造型俊俏大方，外輪廓挺拔概括，鐫刻精細流暢。制作時選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質堅而柔韌，青中透明。待牛皮煮熟刮干凈、晾至凈亮透明后即可制作。制作時先將樣稿輕畫在牛皮上，然后用各種型號的刀具或刻或鑿。之后用透明水色著色，顏色一般不調和，故而看上去整體效果純正絢麗、對比強烈。刻鑿、著色完畢后“出水”即熨平，這是其中最關鍵也是最難的一關。出水后再晾干，裝訂組合即可上臺表演。關于皮影的傳統雕刻技法和過程，藝人們歸納為順口溜說：“先刻頭帽后刻臉，再刻眉眼鼻子尖，服裝發須一身全，最后整裝把身安，刻成以后再上色，整個制作就算完”。在有些地方也有用硬紙片制作的皮影，但那種皮影挑動不太靈活，而且保存時間不常，幾年下來著色容易脫落，浸水容易腐蝕變形，在箱子中收拾不當還容易弄斷壓皺。因此，秦州早期的材料多數是用牛皮制作，偶爾也用驢皮、羊皮做的，但質量都沒有牛皮的堅韌、耐用。說到這里，我又想起一則關于皮影戲幕后整理存箱的流傳：說是皮影戲晚上演完后，有時因為演出時間緊，皮影的四肢可以整體存放，但是頭部必須單獨拆下來，不然這些皮影們晚上會在戲箱子里面鬧騰，搞得大家都不能正常的休息。
皮影戲的表演一般是在晚上進行(也有在白天表演的，但其效果就沒有晚上那么逼真)，臺子的搭建相對比較簡單，通常是用木頭或鋼管固定成“井”字形，上面鋪上木板，頂部蓋上棚布，表演時在臺子前方綁上一片不到3平方米的白布或紗布，用燈光照射用牛皮或紙板雕刻成的人物剪影以表演故事的戲劇。只有6平方米大小的后臺，一般只需二三個演員操縱皮影，其他幾名演員除了各自手里的樂器外，還要照顧到一邊放著的鑼或镲，時而還要在聲響的配合下，和著挑動皮影的藝人按照不同的角色，裝扮成生旦凈丑的腔調唱著秦腔。說起皮影，后臺看到的皮影顏色暗淡，被夾在一個個大布面夾子里，或者掛在繩子上，演員則根據劇情隨時取下來舞動，然而當燈光穿過皮影，白布另一側顯現出來的人物、房屋、用具顏色卻異常明艷。雖然如此，可觀眾對幕后的興趣非常的大，整個表演過程中，不斷有人掀起后臺的圍簾探頭探腦往里看，特別是小孩子，看皮影戲的表演，大多是沖著幕后這個神秘的地方而來。
皮影戲的唱詞唱腔主要是以秦腔戲文(折子戲)為主，但唱法略有不同，戲文有暗示人們生活中要從善做人，不要做傷天害理的壞事，不然死后要受到陰間種種懲罰的劇目《游十殿》；有歌頌美滿幸福的愛情劇目《花亭相會》；還有大人小孩子愛看的古典打斗劇目《西游記》中的“三打白骨精”，《三國演義》中的“火燒連營、草船借箭”，《封神榜》中的“黃河陣”等。有的班子在剛開場時，還采用民間曲子、秧歌中“極興”的腔調，有時還帶有搞笑、娛樂的情節。如在城郊周邊流傳一個笑話：說是某村請了一家戲班子，晚上演出前戲子被派到村民家吃飯，有戶人家怕戲子過年太油的東西吃膩了，為了表達熱情，就特意漏了一頓鍋鯫(面魚)，誰知戲子沒理會對這戶人家的意思，晚飯沒吃飽，便在皮影開始的對白中唱到：“來到了xx的xx村，鍋鯫漏了幾盆盆……”等等，結果惹得雙方都不高興。這里引用，只是說明皮影戲中的“極興”表達形式，沒有半點褒貶意思。
秦州皮影戲在天水六七十年代特別盛行，大凡廟會和節慶期間，在南鄉和城郊區域一帶，各村都要請最好的皮影戲班來唱幾天，一來是圖個熱鬧喜氣，二來也是展示自己村子經濟實力的一種表現形式。八九十年代的秦州農村經濟還不太富裕，逢年過節、廟會期間能夠請得起大秦腔班子的鄉鎮不多，而皮影戲以它栩栩如生、惟妙惟肖的表現手法和經濟實惠的表演酬勞，贏得了農村老百姓的普遍接受和歡迎。每年的春節和農歷五月五“端陽節”、八月十五“中秋節”，皮影戲便在這里成了重頭戲。每到夜幕降臨的時候，全村都沉浸在一種喜慶、祥和的氣氛中，此時，男女老少都提著凳子早早的占好位置，只等待皮影戲開演的鑼鼓聲。正所謂是“你村唱罷轉我村，一村唱完走鄰村”，皮影班子往往是忙個不亦樂乎，如若哪個村的會長宴請動作稍微遲緩一點，戲班子來村時間緊，錯過了好日子，這個村也就只好等來年早早下帖了。
皮影戲的表演是一種雙重的藝術，一方面它需要表演者要有嫻熟的動作技術和靈活自如的形體分解，需要按照劇情的發展和樂器的節奏來恰如其分地達到表演的目的。另一方面，表演者需要有深厚的秦腔功底，皮影戲的表演好不好，主要是要看挑動皮影者的表演動作好不好，秦腔的調子響不響，能不能讓欣賞皮影戲的觀眾，真正感受到皮影藝術帶給他們生活的樂趣和精神享受。一種文化形式是和一種發展階段相對應的。中國的大多數民間藝術形式與農業社會的生活方式分不開。當各地都奔著更發達的生活方式前進時，注定要使非物質的、沒有現實的使用價值的藝術陷入困境。
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