著名記者范長江在《中國的西北角》一書中描述：“甘肅人說到天水，就等于江浙人說蘇杭一樣，認為是風景優美、物產富饒、人物秀麗的地方。”
逾350萬人口的總量，使得天水長期以來處于甘肅省第二大城市的位勢。亦因為距離陜西省寶雞市近在咫尺，天水不僅是甘肅省聯通陜西省的東大門，其歷史上被稱為秦州，生活、方言及生產要素的聚集程度，都類同于陜西特別是寶雞區域。
另一方面，作為甘肅省第二大城市，天水經濟如何反哺甚至回歸于甘肅省的大本營？長期以來，這也是民間乃至地方政界討論頗多、彈性較大的一個核心話題。
無論經濟上融入陜西，還是意識形態上回歸甘肅，天水這一“位于甘肅省東南部，地處秦嶺西段、渭水中游，現轄兩區五縣，總面積1.43萬平方公里”的富庶之地，都正在快速崛起。
但總體看，天水之于甘肅，雖為優等生，但放眼整個“關中—天水經濟區”，卻仍是一個差等生。
啟動于2009年的關中-天水經濟區簡稱“關天經濟區”，其2009年經國務院批復通過，范圍包括陜西省的關中平原地區及甘肅省天水地區，共六市一區。經濟區以大西安（含咸陽）為中心城市，寶雞為副中心城市，天水、銅川、渭南、商洛、楊凌等為次核心城市。依托隴海鐵路（歐亞大陸橋）和連霍高速公路，形成中國西部發達的城市群和產業集聚帶與關中城市群相呼應。該區域為中華文明發源地，十三朝古都西安、炎帝故里-青銅器之鄉寶雞、羲皇故里天水等文明發祥地。
“一個城市的興盛標志首先就是城鎮化，就這一指標看，偏居隴東南一隅的天水市仍然差距很大。”甘肅省社科院院長范鵬、陜西省社科院經濟研究所所長張寶通等長期關注關天經濟區發展的學者專家表示，整個經濟區的城鎮化超過45%，但就天水看，城鎮化率水平比整體水平低了超過10個點，差距明顯。
天水市城鎮化率偏低的特別背景是，下轄武山、甘谷、秦安、清水、張家川回族自治縣五縣和秦州、麥積兩區的天水，共有113個鄉鎮、2742個行政村，農村人口接近260萬，比重高達70%以上。
也正因為農村人口比重偏高，在扮演省內第二大城市角色之余，天水長期以來還是甘肅的農業大市、農村剩余勞動力勞務輸入大市和基礎建設大市。
“天水面對的難題，在整個甘肅省乃至關天經濟區都具有共性。”有區域研究者稱，區別在于，甘肅的共性更突出，難題更大，而關天經濟區的共性相對弱化，處理問題的方式和辦法相對較成熟。
資料顯示，當前，關天經濟區總體經濟實力還有待進一步提升。企業市場競爭力不強，產業集聚度不高。體制機制創新活力不足，非公有制經濟發展相對滯后。城鄉發展失衡，城鄉人民生活水平差距明顯。社會事業發展仍較薄弱，基本公共服務、人力資源開發水平亟待提高。水資源總量不足、綜合利用水平較低，生態建設和環境保護任務繁重。與周邊地區和國際市場的聯系不夠緊密，對內對外開放力度需要進一步加大。
顯然，上述問題，通過不斷提高城鎮化率都可以得到逐一解決。
“我們正是看到了天水市特別是整個隴東南區域的城鎮化率提高空間很大，才斥資數億元，全力打造橋南建材城的品牌和生產要素供應平臺。”天水橋南建材家居城負責人趙金風解釋說，建材家居作為提高城鎮化的基礎要素資源，可以為提升區域內企業市場競爭力發揮重要的平臺作用，也可以為大量外出務工人員本地就業、提升區域內人力資源開發水平、加速農村及周邊區域居住條件改造。趙金風表示，橋南建材家居城有志于服務隴東南，輻射大西北。
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