在天水市區西北15公里的地方，渭河由西而來，在卦臺山和東西峽口的馬嘴山之間形成一個巨大的“S”形，南北山脈，呈外弓形，若抱若合，整個川地猶如一幅巨型太極圖，陰陽的分界就是渭河。這塊川地就叫三陽川。渭河南岸有臺突出，名曰卦臺山。
胡纘宗說：“朝陽啟明，其臺光熒；太陽中天，其臺宣朗；夕陽返照，其臺騰射”。也有人認為渭水曲折，兩岸山坡有三面向陽。清順治十年重修伏羲廟的《碑記》中說：“卦臺遇冬雪奇偶，宛釘八卦”。卦臺山特殊的地形地貌和伏羲氏畫八卦的聯系，決非偶然。
《周易·系辭下傳》中講兩種畫八卦的方式。其一為：“昔者庖羲氏之王天下也，仰則觀象于天，俯則觀法于地，旁觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，始畫八卦”。唐代史學家司馬貞《補史紀·三皇本紀》征引的就是這一條。意思是說伏羲氏觀察自然界各種事物的運動變化，總結其規律，創畫了作卦。二：“龍馬負圖出于河，圣人則之，以畫八卦”。這句話的意思是說有一匹龍馬，背負河圖，從渭河里出來，伏羲氏參考河圖的規律，畫了八卦。這兩則互異的說法使宋代的歐陽修懷疑伏羲氏畫八卦的真實性。
龍馬為瑞獸。先天殿殿內西邊有龍馬像。河圖的文字記載在《周易》里面就有了，時間不會晚于戰圖。但我們看到的圖，卻是宋代才出現的。河圖由黑白點按一定規律組成，其中白點二十五，代表天，黑點三十，代表地。下面內有白點一，外有黑點六，稱天一生水，地六成之，上面內有黑點二，外有白點七，稱地二生水，天七成之。東邊內有白點三，外有黑點八，稱天三生木，地八成之，西邊內有黑點四，外有白點九，稱地四生金，天九成之，中間白點五，黑點十，稱天五生土，地十成之。總體而言，河圖大概是一個數字化的五行方位圖。五行配五方，東方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央已土。浙江寧波天一閣，為明代范氏創建私家藏書樓，以天一為名，即源出河圖中天一生水的緣故。說河圖與方位有關，也應當說先天八卦與方位有關系。坤卦為地在北，乾卦為天在南，我們詞語中有些詞，如天南地北、天南海北便與八卦方位有著密切的聯系。而東西，由方位轉變為事物的一種代稱，也和八卦有北，因為東為木，西為金。在《周易·系辭傳》中還有一種八卦產生的原理：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”。這是從哲學的立場上闡述八卦的產生。
八卦又稱八索。燧人氏結繩而治，八索也許是結繩記事的演進。總之，八卦的產生應該不只有一源頭，而是中國遠古先民集體智慧長時期積累的結晶。
八卦的含義
八卦由什么組成的？
八卦是由陽爻—和陰爻--組合。爻者交也。卦才掛也，先民在勞動的過程中，逐漸掌握了一些自然界的變化規律。比如日月運行，四季變化，草木榮衰等等。或者，他們認識到世界的組成，首先是天和地，白天和黑夜，男人和女人等等都是一一相對應的存在，便有了陰陽概念。而后又用最基礎的單、雙來表示陰陽觀念，這就是—和--。如果把兩個爻相替迭加，便會出現四個卦：
如果再加一爻便會出現八個卦象，不多不少。分別為。為什么要三個爻疊加呢？東漢文字學家許慎解釋“王”字是說，王，三橫劃從下至上依次為地、人、天。王者，天、地、人一以貫之，全部精通，就可稱王了。三爻中，下面一爻代表地，上面一爻代表天，中間一爻代表人。于此三爻的含義，可見古人對人的重要性的充分認識。
八卦的第一卦為乾卦。為乾。三陽爻組成，代表純陽，至剛至大。代表天、圓、君、父、玉、寒、冰、大赤、良馬，為龍。第二卦為坤卦。為坤，三陰爻組成，代表純陰。至陰至柔。代表地、方、田、布、璽、文、眾、黑。第三卦為震。為一陽初生，由一陽爻和二陰爻構成。代表雷、龍、玄、黃、長子、健。第四卦為巽卦。為巽，一陰初生，由一陰爻和二陽爻組成。代表風、木、長女、白。第五個卦為坎卦，為坎，陽氣漸長，由一陽爻和二陰爻構成。代表水、隱伏、月、次子。第六卦為離卦。為離。陰氣漸升。由一陰爻和二陽爻組成。代表火、日、電、中女、甲胃。第七卦為艮卦。為艮，陽氣升至極限。由一陽爻和二陰爻構成。代表山、狗、少男、小石。第八卦為兌卦。為兌，陰氣升至極限。由一陰爻和二陽爻組成。代表澤、少女、羊。
八卦的演變
八卦自伏羲氏創畫以來，一直不斷演變發展。夏世有《連山》，由墾卦開始，象征山之出云，連綿不斷。商世有《歸藏》，由坤卦開始，象征“萬物美玉歸藏其中”。都是古代占之書，估計都和八卦有聯系，最后流傳下來的是周文王推演的八卦。為了區別，把伏羲氏的八卦叫先天卦，周文王的八卦叫后天八卦，二者的區別就在于先天八卦只講自然界變化，不涉及人事，后天八卦專講社會變化，用時髦一點的話講，先天八卦是自然科學，后天八卦是社會科學。所以算命垂危生手中拿的幡上都寫著“文王神卦某某”的樣子。在司馬貞的《補史記·三皇本紀》中講八卦的作用時說：“通神明之德、類萬物之情”。通神明之德的意思，也就是占卜。大概原始先民對自然界的變化沒有掌握，他們認為日升日落，晝夜交替，刮風下雨這些自然現象都是由超自然的神在主宰。人的活動如果符合了神的意志，神就會降福消災，就會風調雨順，五谷豐登。反之，則會出現地震、冰雹等災害來報應。所以，人們利用從自然界提取出來的八卦來向祖先占卜，問請神靈的意思，同時彰顯神明的好生之德。
先天八卦的卦位是：天地定位、雷風相薄，山澤通氣，水火不相射。按數字排成圓圈，則是乾一兌二離三震四巽五坎六墾七坤八。一至四，從正南乾走向東南兌，東方離，東北震。五至八，從西南巽，走向西方坎，西北墾，終于正北坤。后天八卦的卦位是：帝出乎震，齊乎巽，相見乎離，致役乎坤。說言乎兌，戰乎乾，勞乎坎，成言乎墾。
又有歌訣：一數坎兮二數坤，三震四巽數中分，五寄中宮六乾是，七兌八墾九離門。以左圖九宮八卦為例：
隨著先天八卦被周文王推演為后天八卦，河圖中的五行觀念也發生了變化。周武王滅商后，商朝貴族箕子給周武王講，商族人文化的核心是五行的相生相克。和呆板的河圖相比，五行相生相克思想明顯進步。但和后天八卦思想體系相比，又明顯簡單。由此，我們想到周武王滅商，不僅僅緣于商紂荒淫無道的統治，文化觀念的落后也是一個重要的原因，因此，我們決不應該輕視文化精神在一個國家發展中所起的推動作用。
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