皮影戲，又稱“影子戲”、“燈影戲”、“土影戲”。在古城秦州，皮影因其材料多用牛皮制作，故秦州皮影戲又被稱為“牛皮燈影子戲”。據(jù)相關(guān)史料記載，皮影戲起源于漢，興于明，繁榮于清中葉，鼎盛于清末民國(guó)初年。秦州是秦人的發(fā)祥地，是秦文化的起源地，據(jù)專(zhuān)家考證，秦州皮影戲形成于秦時(shí)期，盛行于明，廣播于清，唱詞和唱腔主要以秦腔為主。因此，以秦腔為主調(diào)，皮影為主要表現(xiàn)形式的天水民間藝術(shù)，便在秦州這塊神奇美麗的土地上扎下了根基。
秦州皮影戲大約在明清時(shí)就已經(jīng)十分流行，皮影的造型俊俏大方，外輪廓挺拔概括，鐫刻精細(xì)流暢。制作時(shí)選用年輕、毛色黑的公牛皮，這種牛皮厚薄適中，質(zhì)堅(jiān)而柔韌，青中透明。待牛皮煮熟刮干凈、晾至凈亮透明后即可制作。制作時(shí)先將樣稿輕畫(huà)在牛皮上，然后用各種型號(hào)的刀具或刻或鑿。之后用透明水色著色，顏色一般不調(diào)和，故而看上去整體效果純正絢麗、對(duì)比強(qiáng)烈。刻鑿、著色完畢后“出水”即熨平，這是其中最關(guān)鍵也是最難的一關(guān)。出水后再晾干，裝訂組合即可上臺(tái)表演。關(guān)于皮影的傳統(tǒng)雕刻技法和過(guò)程，藝人們歸納為順口溜說(shuō)：“先刻頭帽后刻臉，再刻眉眼鼻子尖，服裝發(fā)須一身全，最后整裝把身安，刻成以后再上色，整個(gè)制作就算完”。在有些地方也有用硬紙片制作的皮影，但那種皮影挑動(dòng)不太靈活，而且保存時(shí)間不常，幾年下來(lái)著色容易脫落，浸水容易腐蝕變形，在箱子中收拾不當(dāng)還容易弄斷壓皺。因此，秦州早期的材料多數(shù)是用牛皮制作，偶爾也用驢皮、羊皮做的，但質(zhì)量都沒(méi)有牛皮的堅(jiān)韌、耐用。說(shuō)到這里，我又想起一則關(guān)于皮影戲幕后整理存箱的流傳：說(shuō)是皮影戲晚上演完后，有時(shí)因?yàn)檠莩鰰r(shí)間緊，皮影的四肢可以整體存放，但是頭部必須單獨(dú)拆下來(lái)，不然這些皮影們晚上會(huì)在戲箱子里面鬧騰，搞得大家都不能正常的休息。
皮影戲的表演一般是在晚上進(jìn)行(也有在白天表演的，但其效果就沒(méi)有晚上那么逼真)，臺(tái)子的搭建相對(duì)比較簡(jiǎn)單，通常是用木頭或鋼管固定成“井”字形，上面鋪上木板，頂部蓋上棚布，表演時(shí)在臺(tái)子前方綁上一片不到3平方米的白布或紗布，用燈光照射用牛皮或紙板雕刻成的人物剪影以表演故事的戲劇。只有6平方米大小的后臺(tái)，一般只需二三個(gè)演員操縱皮影，其他幾名演員除了各自手里的樂(lè)器外，還要照顧到一邊放著的鑼或镲，時(shí)而還要在聲響的配合下，和著挑動(dòng)皮影的藝人按照不同的角色，裝扮成生旦凈丑的腔調(diào)唱著秦腔。說(shuō)起皮影，后臺(tái)看到的皮影顏色暗淡，被夾在一個(gè)個(gè)大布面夾子里，或者掛在繩子上，演員則根據(jù)劇情隨時(shí)取下來(lái)舞動(dòng)，然而當(dāng)燈光穿過(guò)皮影，白布另一側(cè)顯現(xiàn)出來(lái)的人物、房屋、用具顏色卻異常明艷。雖然如此，可觀眾對(duì)幕后的興趣非常的大，整個(gè)表演過(guò)程中，不斷有人掀起后臺(tái)的圍簾探頭探腦往里看，特別是小孩子，看皮影戲的表演，大多是沖著幕后這個(gè)神秘的地方而來(lái)。
皮影戲的唱詞唱腔主要是以秦腔戲文(折子戲)為主，但唱法略有不同，戲文有暗示人們生活中要從善做人，不要做傷天害理的壞事，不然死后要受到陰間種種懲罰的劇目《游十殿》；有歌頌美滿幸福的愛(ài)情劇目《花亭相會(huì)》；還有大人小孩子愛(ài)看的古典打斗劇目《西游記》中的“三打白骨精”，《三國(guó)演義》中的“火燒連營(yíng)、草船借箭”，《封神榜》中的“黃河陣”等。有的班子在剛開(kāi)場(chǎng)時(shí)，還采用民間曲子、秧歌中“極興”的腔調(diào)，有時(shí)還帶有搞笑、娛樂(lè)的情節(jié)。如在城郊周邊流傳一個(gè)笑話：說(shuō)是某村請(qǐng)了一家戲班子，晚上演出前戲子被派到村民家吃飯，有戶人家怕戲子過(guò)年太油的東西吃膩了，為了表達(dá)熱情，就特意漏了一頓鍋鯫(面魚(yú))，誰(shuí)知戲子沒(méi)理會(huì)對(duì)這戶人家的意思，晚飯沒(méi)吃飽，便在皮影開(kāi)始的對(duì)白中唱到：“來(lái)到了xx的xx村，鍋鯫漏了幾盆盆……”等等，結(jié)果惹得雙方都不高興。這里引用，只是說(shuō)明皮影戲中的“極興”表達(dá)形式，沒(méi)有半點(diǎn)褒貶意思。
秦州皮影戲在天水六七十年代特別盛行，大凡廟會(huì)和節(jié)慶期間，在南鄉(xiāng)和城郊區(qū)域一帶，各村都要請(qǐng)最好的皮影戲班來(lái)唱幾天，一來(lái)是圖個(gè)熱鬧喜氣，二來(lái)也是展示自己村子經(jīng)濟(jì)實(shí)力的一種表現(xiàn)形式。八九十年代的秦州農(nóng)村經(jīng)濟(jì)還不太富裕，逢年過(guò)節(jié)、廟會(huì)期間能夠請(qǐng)得起大秦腔班子的鄉(xiāng)鎮(zhèn)不多，而皮影戲以它栩栩如生、惟妙惟肖的表現(xiàn)手法和經(jīng)濟(jì)實(shí)惠的表演酬勞，贏得了農(nóng)村老百姓的普遍接受和歡迎。每年的春節(jié)和農(nóng)歷五月五“端陽(yáng)節(jié)”、八月十五“中秋節(jié)”，皮影戲便在這里成了重頭戲。每到夜幕降臨的時(shí)候，全村都沉浸在一種喜慶、祥和的氣氛中，此時(shí)，男女老少都提著凳子早早的占好位置，只等待皮影戲開(kāi)演的鑼鼓聲。正所謂是“你村唱罷轉(zhuǎn)我村，一村唱完走鄰村”，皮影班子往往是忙個(gè)不亦樂(lè)乎，如若哪個(gè)村的會(huì)長(zhǎng)宴請(qǐng)動(dòng)作稍微遲緩一點(diǎn)，戲班子來(lái)村時(shí)間緊，錯(cuò)過(guò)了好日子，這個(gè)村也就只好等來(lái)年早早下帖了。
皮影戲的表演是一種雙重的藝術(shù)，一方面它需要表演者要有嫻熟的動(dòng)作技術(shù)和靈活自如的形體分解，需要按照劇情的發(fā)展和樂(lè)器的節(jié)奏來(lái)恰如其分地達(dá)到表演的目的。另一方面，表演者需要有深厚的秦腔功底，皮影戲的表演好不好，主要是要看挑動(dòng)皮影者的表演動(dòng)作好不好，秦腔的調(diào)子響不響，能不能讓欣賞皮影戲的觀眾，真正感受到皮影藝術(shù)帶給他們生活的樂(lè)趣和精神享受。一種文化形式是和一種發(fā)展階段相對(duì)應(yīng)的。中國(guó)的大多數(shù)民間藝術(shù)形式與農(nóng)業(yè)社會(huì)的生活方式分不開(kāi)。當(dāng)各地都奔著更發(fā)達(dá)的生活方式前進(jìn)時(shí)，注定要使非物質(zhì)的、沒(méi)有現(xiàn)實(shí)的使用價(jià)值的藝術(shù)陷入困境。
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