楊軻(?～327年)，秦州天水郡(今甘肅天水秦州區)人，十六國時隴右名士。自小喜歡易學，長成后更是博覽群書，滿腹經綸，慕名求學者絡繹不絕，門徒達數百人之多。楊軻生活甚為清苦，常以粗食飲水充饑，麻布舊袍遮體，覆布為被，裸寢木板，年長拒不娶妻，只身一人，獨來獨往，認識他的人都不忍看他過這種非人的日子，但楊軻悠然自得，不以為然。他不愿意和那些志趣不投，而又時常拜訪他的人交朋友，就連給他們寫封信捎個話的事都沒有。他雖然教授著很多門徒，但如果不是入室弟子，就連他講的一句話也聽不到。他給弟子講授的時候，必須“旁無雜人”，且只講授給入室弟子，再讓入室弟子講授給其他門徒。
當時正值歷史上極其動亂的“五胡亂華”時代，國家四分五裂，戰亂不息，民不聊生。楊軻痛恨豪強武夫窮兵黷武、爭奪地盤的行為，立誓不與其為伍。匈奴人劉曜為前趙皇帝(318～328年在位)時，讓楊軻出任太常卿(朝中九卿之一)，派人赴隴右往聘，楊軻固辭不應。劉曜很尊重楊軻，并不逼他，于是楊軻便在隴山隱居。羯人石虎(又名石季龍)稱大趙天王，行皇帝事(334～349年在位)之后，聽說楊軻為高士，隱居在隴山，便派人帶上農物和絲綢以及專用的車馬往聘。楊軻以患病為由，拒不接受。來者欲施暴力強聘，楊軻不得已，只好帶幾名弟子隨其到長安。見了石虎，立而不跪，石虎問他話，他也不與答話。石虎也不生氣，讓人將楊軻安排住在了豪華的永昌乙第。石虎的有司因楊軻倨傲，想以“大不敬”的罪名治他的罪，石虎不答應，他批文給官僚，讓他們不要去管楊軻，楊軻想干什么就任他去干什么。楊軻住在永昌乙第中，石虎經常派人送衣服、食物給他。每次楊軻只是口授弟子，上書致謝。楊軻的謝表文辭甚美，凡看過的人都贊嘆不已。由是石虎更加敬重楊軻，他想探究楊軻的志趣，就秘密讓人派美女夜伺，但楊軻不屑一顧，并不為美色所動。后石虎又強令楊軻所隨弟子離開永昌乙第，并派身材魁梧高大的羯人士兵穿著鎧甲,持著兵器去他的住所，并搜走了石虎賜給他的衣服，楊軻亦視而不見，毫無懼色。石虎見軟硬兼施難收其心，最后當楊軻上書要求歸里時，就答應他回歸秦州。臨歸時，石虎送以車馬等器用，并讓地方免除10戶農家賦役以供楊軻。
回鄉后，楊軻仍致力于教授弟子，向他求學的人紛至沓來，綿綿不絕。晉元帝永昌六年(327年)，趙國動亂，氐人苻健的前秦軍攻略隴右，眾弟子保護楊軻西奔涼州避難，不幸途中被亂軍所害。楊軻雖然活得清苦，死得悲慘，但他“富貴不淫，威武不屈”的精神，卻光照史冊，啟迪后人。
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