新華社洛杉磯1月24日電（記者譚晶晶）美國航天局和美國國防部高級研究計劃局24日宣布將在核動力火箭研發方面開展合作，為載人火星探索任務做準備。美國擬最早于2027年在太空測試先進的核動力火箭推進技術。
美國航天局局長比爾·納爾遜表示，這項新技術將大大縮短宇航員往返深空的時間，這是執行載人火星探索任務需要具備的一項重要能力。
根據合作計劃，美國航天局將負責核動力引擎的技術研發，國防部高級研究計劃局將負責包括火箭系統集成和采購、審批、調度和安全等在內的整個計劃，并確保核動力引擎與飛行器的整體組裝和集成。
在核動力火箭引擎中，核反應堆中的核裂變會產生極高的熱能，發動機將熱能傳遞給液體推進劑，推進劑受熱迅速膨脹并通過噴管高速排出，產生強大推力。核動力火箭的能效是傳統化學燃料火箭的3倍甚至更多。
據美國航天局介紹，使用核動力火箭可以縮短運輸宇航員的時間，降低宇航員的風險。縮短運輸時間是實現載人火星探索任務的關鍵之一。更快、更高效的運輸技術將幫助美國航天局實現探索月球和火星的目標。核動力火箭的其他優勢還包括增加科學有效載荷能力，為儀器和通信提供更高功率等。
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